¿Qué es el linfedema?
El sistema linfático es una segunda red de drenaje que recoge el líquido y los desechos proteicos que se acumulan entre los tejidos y los devuelve a la circulación. Cuando esta red no funciona lo bastante bien, el líquido rico en proteínas se acumula en el tejido. Con el tiempo, la proteína acumulada desencadena una respuesta inflamatoria, el tejido graso aumenta y el tejido se endurece. Por eso el linfedema va más allá de una simple retención de agua: es un proceso estructural progresivo.
El tratamiento temprano evita la hinchazón duradera.
La hinchazón se ve con más frecuencia en el brazo o en la pierna. Al principio aumenta al final del día y disminuye por la mañana; en etapas posteriores ya no desaparece ni siquiera al elevar la pierna.
1Etapa 0-1
La hinchazón es leve; al presionar con un dedo queda una marca.
- Hinchazón blanda del tobillo y del dorso del pie
- Disminuye al elevar la pierna
Etapa 2
El tejido empieza a endurecerse; la hinchazón no desaparece con el reposo.
- Pliegues profundos de la piel en el tobillo
- Los dedos del pie parecen angulosos (signo de Stemmer)
Etapa 3
Aumento de tamaño marcado y engrosamiento de la piel.
- Hinchazón firme que no deja marca
- Pliegues profundos de la piel
Etapa 3, avanzada
Un aspecto parecido a la elefantiasis.
- Cambios cutáneos verrugosos y ásperos
- El riesgo de infección aumenta; el éxito del tratamiento depende de empezar pronto
Síntomas
- Hinchazón progresiva del brazo o de la pierna, normalmente de un solo lado
- Hinchazón también del dorso del pie y de los dedos
- Los zapatos, los anillos o los relojes empiezan a notarse apretados
- Sensación de pesadez, tirantez y plenitud en la extremidad
- Engrosamiento y endurecimiento de la piel y, con el tiempo, un aspecto de piel de naranja
- Ataques repetidos de celulitis infecciosa: enrojecimiento, aumento del calor y fiebre
¿Qué la causa?
El linfedema se divide en dos grupos, según si el sistema linfático fue insuficiente desde el nacimiento o se dañó más tarde.
Linfedema primario
Resulta de vasos linfáticos escasos en número o no funcionales desde el nacimiento. Puede comenzar al nacer, durante la pubertad o en la edad adulta. Es más frecuente en mujeres y suele afectar a las piernas.
Linfedema secundario
Es el grupo más frecuente. Resulta del daño de las vías linfáticas más adelante en la vida:
- Extirpación de ganglios linfáticos durante una cirugía de cáncer, sobre todo en el brazo tras el cáncer de mama
- Radioterapia aplicada a la zona
- Ataques repetidos de celulitis infecciosa y erisipela
- Traumatismos graves, quemaduras y cicatrices quirúrgicas extensas
- Insuficiencia venosa prolongada que sobrecarga el sistema linfático (flebolinfedema)
- Obesidad avanzada
Proporción de mujeres que desarrollan linfedema del brazo tras el tratamiento del cáncer de mama
%0
Aproximadamente una de cada cinco mujeres.
Resultado conjunto de estudios de cohortes prospectivos. El riesgo es mayor en las pacientes a las que se extirparon por completo los ganglios linfáticos axilares.
DiSipio T et al. Incidence of unilateral arm lymphoedema after breast cancer: a systematic review and meta-analysis.
Lancet Oncol 2013;14(6):500-515. doi:10.1016/S1470-2045(13)70076-7
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico se hace en gran medida a partir de la historia clínica y del examen. Cuándo empezó la hinchazón, si es de un lado o de ambos, y cualquier antecedente de cirugía y de radioterapia son claves. En el examen se valoran el signo de Stemmer, si la hinchazón deja marca y el grosor de la piel. Se registran las mediciones del perímetro de ambas extremidades; la respuesta al tratamiento se sigue con estas mediciones.
Para descartar otras causas de hinchazón, se evalúa el sistema venoso con pruebas de imagen (ecografía Doppler, flebografía por TC/RM) y se investiga el edema de origen cardíaco, renal, hepático y tiroideo. En casos seleccionados en los que el diagnóstico sigue siendo incierto, la linfogammagrafía puede mostrar directamente el flujo linfático.
Tratamiento
La base del tratamiento es la fisioterapia descongestiva compleja, regular y continua; la cirugía solo se plantea en pacientes seleccionados. Es eficaz cuando se aplican juntos los cuatro componentes; si se omite uno, no se pueden lograr resultados.
- Drenaje linfático manual. Una técnica especializada que se realiza con una presión muy suave en una secuencia determinada. Es completamente distinta del masaje clásico y debe realizarla un fisioterapeuta formado.
- Compresión. Durante la fase intensiva se usan vendajes multicapa; durante la fase de mantenimiento se usan prendas de compresión hechas a medida. Es el componente más decisivo del tratamiento.
- Ejercicio. Los ejercicios de bomba muscular realizados bajo compresión aumentan el flujo linfático.
- Cuidado de la piel. Hidratar y evitar grietas y heridas reduce los ataques de celulitis infecciosa. Estos ataques causan cada vez un nuevo daño al sistema linfático.
En pacientes seleccionados que no responden a la fisioterapia, se consideran opciones quirúrgicas. En la anastomosis linfático-venosa, un conducto linfático obstruido se conecta a una vena vecina; en la transferencia de ganglios linfáticos vascularizados, se trasplanta un ganglio linfático desde otra zona. En las etapas avanzadas puede usarse una liposucción especializada para reducir el volumen del tejido endurecido. Estos procedimientos no sustituyen a la terapia de compresión; se realizan junto con ella.
En qué se diferencia del lipedema
Las dos enfermedades se confunden a menudo, aunque sus tratamientos difieren. El lipedema es simétrico en ambas piernas, el dorso del pie se respeta y el dolor al tacto es prominente. El linfedema suele ser de un solo lado, afecta al dorso del pie y el signo de Stemmer es positivo. Las dos también pueden coexistir en la misma paciente; esto se llama lipolinfedema. Para más detalles, consulte la página sobre el lipedema.
Preguntas frecuentes
¿El linfedema llega a desaparecer por completo alguna vez?
El linfedema es una enfermedad crónica y no se puede eliminar por completo con los métodos actuales. Sin embargo, con un tratamiento regular la hinchazón puede reducirse mucho, su progresión puede detenerse y se pueden evitar los episodios de infección. El tratamiento iniciado pronto da una mejoría marcada.
¿Tendré que usar medias de compresión toda la vida?
Durante la fase intensiva se usan vendajes; después se usan prendas de compresión hechas a medida. Como la hinchazón vuelve cuando se deja la compresión, el uso suele ser continuo. Las prendas pierden su elasticidad y deben cambiarse cada seis meses.
Se me hinchó el brazo después de la cirugía de cáncer de mama. ¿Es esto linfedema?
La hinchazón del brazo tras la extirpación de los ganglios linfáticos de la axila o la radioterapia de la zona es la causa más frecuente de linfedema secundario. Puede aparecer meses o incluso años después de la cirugía. Una sensación de pesadez en el brazo, y que los anillos o los relojes se noten apretados, pueden ser la primera señal de alerta.
¿Cuál es la diferencia entre el linfedema y el lipedema?
El lipedema es simétrico en ambas piernas, el dorso del pie se respeta y el dolor al tacto es marcado. El linfedema suele ser de un solo lado, afecta al dorso del pie y la piel sobre los dedos no se puede pellizcar. Este hallazgo se llama signo de Stemmer y es el signo de examen más práctico para distinguir ambos.
Mi pierna hinchada se puso roja y tengo fiebre. ¿Qué debo hacer?
El enrojecimiento repentino, el aumento del calor, el dolor y la fiebre en una zona afectada por linfedema sugieren una celulitis infecciosa, una infección de la piel y del tejido que hay debajo. Esto requiere tratamiento antibiótico sin demora. Los episodios no deben posponerse, porque cada uno causa un nuevo daño al sistema linfático.
¿Puedo darme un masaje en la pierna hinchada?
El masaje clásico no es adecuado para el linfedema e incluso puede causar daño. El método que debe usarse es el drenaje linfático manual, una técnica especializada que se realiza con una presión muy suave en una secuencia determinada. Debe realizarlo un fisioterapeuta formado en esta técnica.
Examen y citas. Los pacientes de Bitlis, Tatvan, Van, Muş y alrededores son examinados en la consulta externa de Cirugía Cardiovascular del Hospital Estatal de Tatvan. Las citas se piden a través del MHRS (el sistema nacional de citas hospitalarias de Turquía); encontrará los detalles en la página Citas y contacto.
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