Qu'est-ce que le lipœdème et comment le traite-t-on ?

Qu'est-ce que le lipœdème ?

Le lipœdème est une maladie chronique dans laquelle le tissu graisseux s'accumule de façon symétrique et disproportionnée dans les jambes (parfois dans les bras). Il ne touche presque que des femmes et débute le plus souvent lors de périodes de transition hormonale comme la puberté, la grossesse ou la ménopause. Une morphologie semblable est fréquente dans la famille.

Le lipœdème n'est pas un problème de poids.

Sa caractéristique distinctive est que l'accumulation de graisse s'arrête net à la cheville et que les pieds ne sont pas touchés. Une marche nette, presque comme un manchon, se forme autour de la cheville. Lorsqu'on perd du poids, le tronc et le visage s'affinent mais les jambes restent les mêmes ; c'est le point dont les patientes se plaignent le plus.

Tissu graisseux normal et tissu de lipœdème avec cellules graisseuses agrandies et œdème — **Que se passe-t-il dans le tissu graisseux en cas de lipœdème ?** Le lipœdème n'est pas un simple excès de graisse. Les cellules graisseuses grossissent et deviennent irrégulières, des cellules inflammatoires s'installent entre elles, les capillaires deviennent fragiles et laissent fuir du liquide, et une fibrose (durcissement) se développe peu à peu dans le tissu. La douleur au toucher, les ecchymoses survenant même après de petits chocs et la sensation de tension en fin de journée sont les conséquences de ces modifications. C'est aussi pourquoi il ne fond pas avec un régime.

Symptômes

Épaississement symétrique des deux jambes, sans atteinte des pieds
Douleur et sensibilité au toucher ou à la pression
Ecchymoses faciles, même après de petits traumatismes
Sensation de plénitude, de lourdeur et de tension dans les jambes
Sensation de tissu irrégulier et nodulaire sous la peau
Les jambes ne changent pas alors que le tronc s'affine avec le régime et l'exercice

Tissu graisseux s'arrêtant net au-dessus de la cheville dans le lipœdème (signe du manchon) — **Le signe du manchon à la cheville.** Dans le lipœdème, le tissu graisseux s'arrête net juste au-dessus de la cheville ; le pied reste normal.

PubertéLes premiers signes apparaissent le plus souvent à cette période.

GrossesseLa prise de graisse et les symptômes peuvent s'accentuer.

MénopauseUne aggravation est possible avec les changements hormonaux.

Le lipœdème apparaît ou s'aggrave le plus souvent pendant ces périodes de changements hormonaux. C'est pourquoi il touche presque exclusivement les femmes.

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Stades

Le lipœdème est décrit en quatre stades selon l'aspect de la surface de la peau. Le stade influence à la fois l'intensité des symptômes et le plan de traitement.

Stade 1

La surface de la peau est lisse ; l'augmentation ne concerne que le volume.

Épaississement symétrique des hanches, des cuisses et des mollets
Les pieds sont normaux
Douleur au toucher, ecchymoses faciles

Stade 2

La surface de la peau devient irrégulière, avec des creux et des bosses.

Nodules palpables à la main
L'aspect de peau d'orange devient plus marqué

Stade 3

Des lobules graisseux pendants provoquent une déformation marquée.

Surtout à la face interne des cuisses et autour des genoux
Un aspect de manchon au-dessus de la cheville

Stade 4 (lipo-lymphœdème)

Une accumulation de lymphe s'ajoute au tableau.

Le dessus du pied et les orteils gonflent aussi
Une thérapie décongestive complexe est nécessaire

Types

Indépendamment du stade, cinq types sont décrits selon la zone où la graisse s'accumule. Plusieurs types peuvent coexister chez une même patiente.

Avec quoi le confond-on ?

La tâche principale du diagnostic du lipœdème est de le distinguer de trois affections d'aspect similaire. Cette distinction change complètement le traitement.

Insuffisance veineuse et varices

Le gonflement veineux est le plus souvent unilatéral ou asymétrique, augmente au cours de la journée, diminue avec le repos la nuit et peut provoquer un changement de couleur de la peau à la cheville. Dans le lipœdème, l'épaisseur reste constante tout au long de la journée et le pied est épargné. Les deux peuvent coexister chez une même patiente ; le système veineux doit donc toujours être évalué par imagerie (échographie Doppler, phlébo-scanner ou phlébo-IRM). Pour plus de détails, consultez la page sur le traitement des varices.

Lymphœdème

Dans le lymphœdème, le gonflement touche le dessus du pied et la peau à la base des orteils s'épaissit. Dans le lipœdème, le pied est épargné. Si le lipœdème n'est pas traité pendant longtemps, un problème lymphatique peut s'y ajouter avec le temps ; on parle alors de lipo-lymphœdème.

Obésité

Dans l'obésité, la graisse est répartie sur tout le corps, tronc compris, la douleur et les ecchymoses ne sont pas typiques, et les jambes s'affinent aussi avec la perte de poids. Aucune de ces trois caractéristiques ne se retrouve dans le lipœdème.

LipœdèmeExcès de poids

Où il s'accumuleDe façon symétrique dans les deux jambes, les hanches et les cuissesDans tout le corps, tronc compris
PiedsRestent fins, limite nette à la chevilleLes pieds s'épaississent aussi
Au toucherDouloureux et sensibleLa douleur n'est pas typique
EcchymosesFaciles et fréquentesNon typiques
Avec un régimeLe tronc s'affine, les jambes restent en grande partie les mêmesTout le corps, jambes comprises, s'affine
QuiPresque exclusivement des femmesFemmes et hommes

Le lipœdème n'est pas un problème de poids et n'a rien à voir avec un manque de volonté. Être renvoyée pendant des années avec « mangez moins, bougez plus » retarde le traitement et crée une charge psychologique.

Comparaison de la forme des jambes dans le lipœdème, le lymphœdème et l'excès de poids général — **Lipœdème, lymphœdème et excès de poids.** Dans le lipœdème, les dépôts de graisse sont symétriques aux deux jambes et les pieds sont fins. Le lymphœdème touche le plus souvent une seule jambe et comprend le pied et les orteils. Dans l'excès de poids général, le corps et les pieds s'épaississent ensemble.

	Lipœdème	Obésité	Lymphœdème
Qui est touché ?	Presque uniquement les femmes	Femmes et hommes	Femmes et hommes
Répartition	Symétrique aux deux jambes ; le tronc, les mains et les pieds sont épargnés	Tout le corps, tronc compris	Souvent unilatéral ou asymétrique
Atteinte des pieds	Non ; aspect de « manchette » à la cheville	Possible	Oui ; le dos du pied et les orteils gonflent
Douleur et sensibilité	Fréquentes	Généralement absentes	Sensation de lourdeur ; douleur moindre
Ecchymoses faciles	Fréquentes	Généralement absentes	Généralement absentes
Réponse au régime	Les jambes ne maigrissent pas nettement	Diminution sur tout le corps	Le gonflement ne disparaît pas avec le régime
Signe de Stemmer*	Généralement négatif	Négatif	Généralement positif

* Impossibilité de pincer et de soulever la peau à la base du deuxième orteil ; c'est le signe d'examen classique du lymphœdème. Au stade avancé du lipœdème, un lymphœdème peut s'y associer (lipo-lymphœdème).

Comment le diagnostic est-il posé ?

Le lipœdème est diagnostiqué en grande partie par l'examen : la forme de la répartition de la graisse, la limite nette à la cheville et des antécédents de douleur et d'ecchymoses à la pression établissent le diagnostic. Ce n'est pas un diagnostic posé par des analyses de sang ou un scanner.

Le but de l'imagerie est d'écarter d'autres affections. On recherche une insuffisance veineuse et une thrombose veineuse profonde. Selon l'évolution du gonflement, on évalue aussi les causes d'œdème d'origine cardiaque, rénale et thyroïdienne.

Quel médecin consulter ?

Le lipœdème ne relève pas d'une seule spécialité ; plusieurs médecins collaborent pour le diagnostic et le traitement.

Chirurgie cardiovasculaire : écarte par échographie Doppler une origine veineuse ou artérielle du gonflement (varices, obstruction vasculaire ou caillot) ; pose le diagnostic de lipœdème et planifie le traitement.
Médecine physique et de réadaptation : dirige le traitement par compression, le drainage lymphatique et le programme d'exercices.
Chirurgie plastique et reconstructrice : liposuccion chez les patientes appropriées et, si nécessaire, correction de l'excès cutané.
Thérapeute du lymphœdème : drainage lymphatique manuel et bandages.
Endocrinologie, diététicien et psychologue : soutien en cas de problèmes associés de poids, d'hormones ou d'ordre émotionnel.

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Traitement

Il n'existe actuellement aucun médicament définitif contre le lipœdème. Le traitement a deux objectifs : réduire les symptômes et ralentir la progression de la maladie.

Contention-compression

Des bas de contention de la bonne classe de pression, ajustés aux mesures de la patiente, constituent le traitement de base. Ils réduisent nettement la douleur et la sensation de plénitude en fin de journée. Des bas achetés au hasard n'aident pas ; la classe de compression doit être déterminée par un médecin.

Thérapie décongestive complexe

Un programme associant drainage lymphatique manuel, bandage, soins de la peau et exercice. Il est particulièrement efficace chez les patientes présentant une composante lymphatique.

Mouvement et alimentation

La natation, le vélo et les exercices dans l'eau favorisent la circulation lymphatique sans solliciter les articulations. Le contrôle du poids ne fait pas fondre le tissu de lipœdème des jambes, mais réduire l'excès de poids qui l'accompagne allège la charge et ralentit la progression de la maladie. Pour plus de détails, consultez la page Alimentation et inflammation métabolique.

Chirurgie

Dans les cas avancés où la douleur et la limitation des mouvements persistent malgré le traitement conservateur, l'ablation du tissu de lipœdème par des techniques de liposuccion spécialisées peut être envisagée. Il ne s'agit pas de la liposuccion esthétique classique ; elle est planifiée de façon à préserver les structures lymphatiques. Le traitement par compression se poursuit à vie après l'opération.

Les résultats après liposuccion ont été suivis à long terme. Chez des patientes opérées dans un centre allemand, l'amélioration de la douleur, de la sensibilité au toucher, de l'œdème, des ecchymoses et de la limitation des mouvements s'est maintenue pendant des années, et le besoin de traitement par compression et drainage a diminué. Dans une autre étude de suivi, les résultats étaient meilleurs et plus durables chez les patientes traitées à un stade précoce.

Chez les patientes atteintes de lipœdème ayant eu une liposuccion, l'amélioration des symptômes persistait en moyenne

0ans

après l'intervention.

Étude monocentrique de 60 patientes suivies par questionnaires et contrôles ; il n'y a pas de groupe de comparaison.
Baumgartner A et al. Improvements in patients with lipedema 4, 8 and 12 years after liposuction. Phlebology 2021;36(2):152-159. doi:10.1177/0268355520949775

Pourquoi le régime ne suffit-il pas ?

Le tissu du lipœdème diffère du tissu adipeux ordinaire : il est plus ferme, riche en tissu conjonctif et œdémateux. Selon le consensus rédigé par des spécialistes du lipœdème aux États-Unis, ce tissu ne diminue pas de façon notable avec le régime, l'exercice ni même la chirurgie de l'obésité. Quand on perd du poids, la graisse part surtout du tronc, de sorte que la disproportion entre les jambes et le haut du corps peut devenir encore plus visible.

Cela ne signifie pas que l'alimentation soit sans importance. Un excès de poids associé augmente la charge sur les articulations et l'œdème. Une alimentation saine et l'activité physique, même si elles ne suppriment pas le lipœdème lui-même, réduisent les symptômes et préservent la santé générale.

À qui la chirurgie n'est-elle pas recommandée ?

Dans le lipœdème, l'opération n'est pas le premier choix. Dans les situations suivantes, on privilégie un traitement non chirurgical ou l'on reporte l'intervention :

Les patientes dont les symptômes, à un stade précoce, sont suffisamment soulagés par la compression, l'activité physique et le contrôle du poids
Celles dont l'épaisseur des jambes tient surtout à un excès de poids général plutôt qu'au lipœdème ; le contrôle du poids est alors planifié d'abord
Celles qui présentent un état augmentant le risque opératoire, comme un diabète non contrôlé ou une maladie cardiaque ou pulmonaire grave
La grossesse et l'allaitement
Celles dont les attentes vis-à-vis de l'opération ne sont pas réalistes ; la liposuccion ne supprime pas complètement le lipœdème, et la compression et les mesures d'hygiène de vie restent nécessaires après l'intervention

Retentissement émotionnel

Le lipœdème a aussi un versant émotionnel. La douleur, des jambes qui ne maigrissent pas malgré le régime et les inquiétudes liées à l'image corporelle peuvent affecter l'humeur et la vie sociale. Dans une étude portant sur 329 patientes atteintes de lipœdème, la dépression et la détresse liée à l'apparence étaient fortement associées à une moins bonne qualité de vie.

Le lipœdème n'est pas une question de volonté ni une erreur alimentaire. Si vous ressentez depuis longtemps un manque d'entrain, de la tristesse, de l'anxiété ou des difficultés avec l'alimentation, parlez-en lors de la consultation ; si besoin, un soutien psychologique peut faire partie du traitement.

Questions fréquentes

Si je perds du poids, mes jambes vont-elles s'affiner ?

Votre tronc et votre visage s'affinent, mais le tissu de lipœdème de vos jambes reste en grande partie le même. C'est l'une des caractéristiques de la maladie. Perdre du poids reste tout de même bénéfique, car l'excès de poids s'ajoute aux symptômes.

Le lipœdème évolue-t-il ?

En l'absence de traitement, il peut évoluer au fil des ans : la douleur augmente, les mouvements deviennent limités et le système lymphatique peut être atteint, ce qui conduit à un lipo-lymphœdème. La compression et l'exercice commencés tôt ralentissent cette évolution.

Dois-je porter des bas de contention l'été aussi ?

Oui, car les veines se dilatent sous l'effet de la chaleur et les symptômes augmentent. L'été, on peut choisir des modèles plus fins, en tricot respirant. Le plus important est de conserver la classe de compression.

J'ai aussi des varices. Lequel traite-t-on en premier ?

Les deux se rencontrent souvent ensemble. Si l'imagerie montre une fuite veineuse importante, celle-ci est en général traitée en premier, car l'insuffisance veineuse augmente le gonflement et la douleur et aggrave les symptômes du lipœdème. L'ordre est décidé selon les résultats de l'examen.

Comment distinguer le lymphœdème du lipœdème ?

La distinction la plus pratique concerne les pieds. Dans le lymphœdème, le gonflement touche le dessus du pied et la peau à la base des orteils s'épaissit. Dans le lipœdème, les pieds sont épargnés et l'épaississement s'arrête net à la cheville. Le lipœdème est douloureux et provoque des ecchymoses faciles, ce qui n'est pas typique du lymphœdème.

Mes jambes sont très épaisses par rapport au reste de mon corps. Quelle peut en être la cause ?

Une disproportion marquée entre le tronc et les jambes, surtout si elle a débuté chez une femme à la puberté ou après une grossesse, évoque un lipœdème. Le signe typique est un tronc plus mince après un régime alors que les jambes restent les mêmes. Un examen est nécessaire pour trancher de façon définitive.

Consultation et rendez-vous. Les patients de Bitlis, Tatvan, Van, Muş et des environs sont examinés à la consultation de chirurgie cardiaque et vasculaire de l'hôpital public de Tatvan. Les rendez-vous se prennent via MHRS (le système national de rendez-vous hospitaliers de Turquie) ; les détails figurent sur la page Rendez-vous et contact.

Cette page a été rédigée par le Dr Oğulcan Özdemir (chirurgien cardiaque et vasculaire). Dernière mise à jour : octobre 2026.

Références

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Baumgartner A et al. Improvements in patients with lipedema 4, 8 and 12 years after liposuction. Phlebology 2021;36(2):152-159. doi:10.1177/0268355520949775
Dadras M et al. Liposuction in the treatment of lipedema: a longitudinal study. Arch Plast Surg 2017;44(4):324-331. doi:10.5999/aps.2017.44.4.324
Dudek JE et al. Depression and appearance-related distress in functioning with lipedema. Psychol Health Med 2018;23(7):846-853. doi:10.1080/13548506.2018.1459750

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