Una vida simbiótica
La flora intestinal (microbiota) está formada por las bacterias y otros microorganismos que viven en nuestro tubo digestivo. Esta convivencia es recíproca: nosotros les ofrecemos un entorno cálido y rico en nutrientes; ellas procesan las fibras que nuestras enzimas no pueden descomponer, contribuyen a la producción de algunas vitaminas y dificultan que se instalen microbios dañinos. En biología esto se llama simbiosis, es decir, una vida en común basada en el beneficio mutuo.
El número de bacterias que viven en nuestro cuerpo es de aproximadamente
0billones
Es del mismo orden que los aproximadamente 30 billones de células humanas de nuestro cuerpo; la gran mayoría de las bacterias vive en el colon.
Valor calculado para un adulto de referencia de 70 kg; el peso total de las bacterias es de aproximadamente 0,2 kg.
Sender R, Fuchs S, Milo R. Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body. PLoS Biol 2016;14(8):e1002533.
doi:10.1371/journal.pbio.1002533
Las alimentamos, y ellas nos alimentan.
De la fibra al butirato
Las fibras de las verduras, las frutas, las legumbres y los cereales integrales llegan sin digerir desde el intestino delgado hasta el colon. Allí, las bacterias intestinales fermentan estas fibras y producen sustancias llamadas ácidos grasos de cadena corta: acetato, propionato y butirato. El butirato lo producen sobre todo algunas especies de bacterias, como Faecalibacterium y Roseburia.
Todo empieza en el plato. Nosotros no podemos digerir las fibras de las verduras, las legumbres, la avena y la fruta; son el alimento de nuestras bacterias intestinales.
Nuestros vecinos del colon. Billones de bacterias viven a lo largo de la pared intestinal y esperan las fibras que les llegan.
Producción de butirato. Las bacterias fermentan la fibra y producen butirato. El butirato pasa directamente a las células de la pared intestinal y las nutre.
¿Para qué sirve el butirato?
Las células que recubren el colon (colonocitos) obtienen la mayor parte de su energía del butirato. Un nivel suficiente de butirato ayuda a que las células que forman la pared intestinal se mantengan sanas y a que se conserven las estrechas uniones entre ellas; así, la pared intestinal funciona como una barrera sólida.
Aproximadamente
0%
de la energía que usan las células del colon proviene del butirato.
Medición de laboratorio en células obtenidas de colon humano; con el butirato como único combustible, el 73 % del consumo de oxígeno en el colon ascendente y el 75 % en el colon descendente dependía del butirato.
Roediger WE. Role of anaerobic bacteria in the metabolic welfare of the colonic mucosa in man. Gut 1980;21(9):793-798.
doi:10.1136/gut.21.9.793
El butirato también tiene efectos sobre el sistema inmunitario. En estudios con ratones se ha demostrado que el butirato producido por las bacterias intestinales aumenta la formación de linfocitos T reguladores, que equilibran la respuesta inmunitaria. La importancia clínica de estos efectos en las personas todavía se está investigando.
El eje intestino-cerebro
El intestino y el cerebro se comunican de forma constante. Esta conexión en ambos sentidos se llama eje intestino-cerebro, y la flora intestinal es una parte importante de esta conversación. La comunicación se produce por varias vías:
- Nervio vago: Este nervio, que va del intestino al cerebro, transmite directamente al cerebro los cambios que ocurren en el intestino.
- Productos bacterianos: Los ácidos grasos de cadena corta, como el butirato, pasan a la sangre y pueden influir de forma indirecta en el sistema nervioso.
- Sistema inmunitario: Las células inmunitarias del intestino, al interactuar con la flora, influyen en el nivel de inflamación del cuerpo y, por tanto, en el cerebro.
- Hormonas y moléculas de señalización: La mayor parte de la serotonina del cuerpo se produce en el intestino y algunas bacterias intestinales aumentan esa producción. La serotonina del intestino no pasa directamente al cerebro; regula los movimientos intestinales y las señales que van del intestino al cerebro.
Los estudios en animales muestran que la flora puede influir en la respuesta al estrés, la ansiedad y el comportamiento social. En las personas estas relaciones se han empezado a investigar hace poco y los resultados todavía no son lo bastante claros como para convertirse en tratamiento.
Butirato y dominancia social: el experimento en ratas
Las bacterias intestinales pueden influir incluso en el comportamiento. En un estudio publicado en 2022 se observó que la flora intestinal de las ratas en posición dominante (líderes) dentro del grupo era distinta de la de las ratas que quedaban en segundo plano. La mayoría de las bacterias que destacaban en la flora de las ratas ganadoras eran especies productoras de butirato. Las ratas cuya flora se había alterado pasaron a un segundo plano; cuando se les repobló el intestino con una sola especie de bacteria productora de butirato (Clostridium butyricum), recuperaron su posición dominante. Estos hallazgos corresponden a un experimento en animales; no se ha demostrado un efecto similar en las personas.
Alimentos que contienen butirato: mantequilla y ghee
El butirato toma su nombre de la mantequilla (en latín butyrum: mantequilla). Alrededor del 4 % de los ácidos grasos de la grasa de la leche son butírico; por eso la mantequilla y la mantequilla clarificada que se obtiene de ella (ghee) son los principales alimentos que contienen butirato directamente. El ghee se obtiene hirviendo la mantequilla de leche de vaca o de búfala y eliminando el agua y las proteínas de la leche.
Aun así, la principal fuente del butirato que nutre el colon es el butirato que las bacterias producen a partir de las fibras. Como la mantequilla y el ghee son ricos en grasa saturada, deben consumirse con moderación; no sustituyen a una alimentación rica en fibra.
¿Cómo apoyamos la flora?
- Consuma cada día una variedad de verduras, frutas, legumbres y cereales integrales; la diversidad de fibras favorece la diversidad de bacterias.
- La avena, las lentejas, los garbanzos, las judías, la cebolla, el puerro y el ajo son ricos en las fibras que gustan a las bacterias productoras de butirato.
- El almidón resistente que se forma en la patata, el arroz y la pasta cocidos y enfriados también es fermentado por las bacterias.
- Use los antibióticos solo cuando lo indique el médico y durante el tiempo recomendado; los antibióticos innecesarios pueden alterar la flora.
- Aumentar la fibra de golpe puede causar gases e hinchazón; auméntela poco a poco en unas semanas y beba abundante agua.
Fuentes
- Sender R, Fuchs S, Milo R. Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body. PLoS Biol 2016;14(8):e1002533. doi:10.1371/journal.pbio.1002533
- Roediger WE. Role of anaerobic bacteria in the metabolic welfare of the colonic mucosa in man. Gut 1980;21(9):793-798. doi:10.1136/gut.21.9.793
- Louis P, Flint HJ. Formation of propionate and butyrate by the human colonic microbiota. Environ Microbiol 2017;19(1):29-41. doi:10.1111/1462-2920.13589
- Furusawa Y et al. Commensal microbe-derived butyrate induces the differentiation of colonic regulatory T cells. Nature 2013;504(7480):446-450. doi:10.1038/nature12721
- Wang T et al. Gut microbiota shapes social dominance through modulating HDAC2 in the medial prefrontal cortex. Cell Rep 2022;38(10):110478. doi:10.1016/j.celrep.2022.110478
- Cryan JF et al. The microbiota-gut-brain axis. Physiol Rev 2019;99(4):1877-2013. doi:10.1152/physrev.00018.2018
- Yano JM et al. Indigenous bacteria from the gut microbiota regulate host serotonin biosynthesis. Cell 2015;161(2):264-276. doi:10.1016/j.cell.2015.02.047
- Lindmark Månsson H. Fatty acids in bovine milk fat. Food Nutr Res 2008;52. doi:10.3402/fnr.v52i0.1821
Esta página tiene fines informativos; para el diagnóstico y el tratamiento es necesaria una consulta médica.
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